I due astronauti della nuova navicella spaziale Starliner della Boeing, che hanno avuto problemi in volo, dovranno presto decidere il loro destino: la NASA dovrà decidere entro la fine del mese se potranno tornare dalla Stazione Spaziale Internazionale con la loro navicella, oppure se potranno tornare dalla Stazione Spaziale Internazionale con la loro navicella spaziale. Dovranno aspettare di essere salvati da una nave SpaceX.

La navicella spaziale Starliner è stata lanciata all’inizio di giugno con gli astronauti Butch Wilmore e Sonny Williams, e da allora è attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Inizialmente era previsto che gli astronauti tornassero sulla Terra dopo otto giorni, ma i problemi scoperti nel sistema di propulsione hanno portato la NASA a metterne in dubbio l’affidabilità.

E pensando a una soluzione di emergenza radicale: riportare l’equipaggio entro diversi mesi, in una missione regolare di SpaceX.

Sono stati condotti una serie di test per comprendere la causa dei problemi dello Starliner, che sono ancora in fase di analisi.

Il comitato decisionale dovrebbe riunirsi “alla fine della prossima settimana” o “all’inizio della prossima settimana”, ha detto mercoledì l’amministratore associato della NASA Ken Bowersox. Stimò che la NASA avrebbe dovuto prendere una decisione entro l’ultima settimana di agosto.

“Alcuni rischi”

Se viene accertato che la Starliner non è sufficientemente sicura, la nave ritornerà vuota.

La missione regolare di SpaceX, chiamata Crew-9, verrà lanciata alla fine di settembre ma trasporterà solo due astronauti invece di quattro. Rimarrà agganciato alla Stazione Spaziale Internazionale fino al suo previsto ritorno sulla Terra a febbraio. Riporterà quindi indietro due naufraghi del Boeing e due astronauti dell’equipaggio 9.

Pertanto, Butch Wilmore e Sonny Williams trascorreranno otto mesi sulla ISS, invece di otto giorni.

“Ho parlato con loro ieri e stanno andando molto bene”, ha detto mercoledì il capo astronauta della NASA, Joe Acaba. “Sapevano che questa missione avrebbe potuto non essere perfetta.”

Ha aggiunto che, poiché questo era il primo volo di prova con equipaggio del veicolo, la missione comportava “alcuni rischi” di cui questi due veterani erano “consapevoli”.

“Come astronauti, subiamo un addestramento rigoroso per prepararci mentalmente e fisicamente ad affrontare le sfide che potrebbero presentarsi”, ricorda.

Due fornitori

Durante il suo viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale, lo Starliner ha notato numerose perdite di elio e molti dei suoi motori si sono guastati ad un certo punto durante il volo. Quest’ultimo, che dovrà essere utilizzato durante la spettacolare discesa verso la Terra, è l’elemento che preoccupa maggiormente la NASA.

“Il nostro interesse principale è ottenere una spinta efficace” che consenta alla navicella spaziale di deorbitare, ha affermato Ken Bowersox.

Se gli astronauti tornassero a bordo di SpaceX, sarebbe un duro colpo – persino un’umiliazione – per Boeing, che crede che lo Starliner sia sicuro per riportare gli astronauti.

Il programma di sviluppo della nave ha già comportato per Boeing costi aggiuntivi di 1,6 miliardi di dollari. Ha dovuto affrontare molteplici battute d’arresto – incluso il fallimento del suo primo volo senza pilota nel 2019 – e questa prima missione con equipaggio è a soli anni di distanza.

Ma la NASA insiste nel volere un secondo mezzo di trasporto verso la Stazione Spaziale Internazionale oltre a SpaceX, in modo da poter affrontare meglio potenziali emergenze.

L’agenzia spaziale statunitense ha ordinato questi nuovi veicoli a entrambe le società nel 2014. Ma SpaceX ha ampiamente superato Boeing e da quattro anni svolge il ruolo di taxi spaziale per la NASA.

“La nostra intenzione è quella di continuare ad avere due fornitori”, ha detto Bowersox mercoledì. “Pensiamo di avere ancora ottime possibilità di realizzarlo”.