WASHINGTON (Reuters) – Due astronauti della NASA arrivati ​​alla Stazione Spaziale Internazionale a giugno a bordo della capsula Starliner della Boeing dovranno tornare sulla Terra, ha annunciato sabato l’amministratore della NASA Bill Nelson all’inizio del prossimo anno a bordo di un veicolo SpaceX, considerando che sono dotati di propulsione problemi sullo Starliner rischiosi anche per il primo tentativo di volo di ritorno.

La decisione dell’agenzia spaziale statunitense di scegliere il principale concorrente della Boeing è la decisione più importante presa da anni. Il produttore di aerei statunitense spera che la sua missione di test possa rilanciare il vacillante programma Starliner dopo diversi anni di problemi di sviluppo e oltre 1,6 miliardi di dollari fuori budget dal 2016.

Gli astronauti Butch Wilmore e Sonny Williams, due veterani della NASA ed ex piloti collaudatori militari, costituivano il primo equipaggio dello Starliner, che il 5 giugno li portò alla Stazione Spaziale Internazionale per una missione di otto giorni.

Ma il sistema di propulsione dello Starliner subì una serie di guasti, dovuti soprattutto a numerose perdite dell’elio utilizzato nel propellente.

Si prevede che i due astronauti ritorneranno nel febbraio 2025 a bordo della navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX, il cui lancio è previsto il mese prossimo come parte di una missione di routine di rotazione degli astronauti. Due delle quattro sedi di Crew Dragon saranno lasciate aperte per Willmore e Williams.

“Questa non è la decisione che speravamo, ma siamo pronti a prendere le misure necessarie per sostenere la decisione della NASA”, ha detto Mark Nappi, responsabile del programma Starliner, in una e-mail al suo staff. “La priorità rimane soprattutto quella di garantire la sicurezza dell’equipaggio e dell’aereo”.

(Joy Roulette, Gilles Guillaume per la versione francese)