Questa parte della storia è recente, la scoperta del primo esopianeta risale al 1995. Si chiamava “51 Pegasi b” e da allora sono stati elencati quasi 5.000 pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal Sole.
L’animale contiene giganti gassosi, come Giove o Nettuno, e giganti rocciosi, come la Terra. Alcuni di loro si trovano nella cosiddetta zona abitabile, che non è né troppo vicina né troppo lontana dalla loro stella – il principio che dà loro il nome di Riccioli d’oro.
Ma di cosa sono fatti questi pianeti? È molto difficile conoscere finora questi sistemi planetari, dai quali solo la stella può essere vista direttamente. A maggior ragione ai pianeti rocciosi, i più piccoli ma gli unici in grado di proteggere la vita come la conosciamo.
Ciò consente di scoprire nuove specie, determinarne le dimensioni e la densità … Ma c’è quasi ancora una terra vergine: la composizione della sua atmosfera, che è un riflesso di ciò che sta accadendo in superficie.
– ‘Guarda il loro coraggio’ –
È qui che il JWST (James Webb Space Telescope) della NASA, il più potente e il più grande mai visto nello spazio, annuncia un punto di svolta.
“Rivoluzionerà il modo in cui vediamo le atmosfere di questi pianeti. Vedremo un po’ il loro coraggio!” Entusiasma Pierre-Olivier Lagage, co-presidente di MIRI, frutto di una collaborazione europea. E un americano.
Partecipato alla missione dal 1998, questo astrofisico CEA ha sviluppato una tecnologia innovativa che funzionerà nel medio infrarosso, una lunghezza d’onda finora inesplorata.
Lo scenario dovrebbe svolgersi come segue: durante il transito, la luce della stella verrebbe filtrata dalle particelle nell’atmosfera del pianeta. Tuttavia, si scopre che le molecole hanno una firma specifica nell’infrarosso, in particolare il vapore acqueo, il monossido di carbonio e il metano, spiega Pierre Ferrouette.
Tre molecole sono presenti nell’atmosfera terrestre e quindi possono provenire dall’attività biologica in superficie.
– Trappista-1, favori –
“Il mio sogno è scoprire l’atmosfera intorno a un pianeta roccioso, in una zona abitabile, con molecole d’acqua”, il che significa che tre condizioni unite per la vita, ha affermato René Doyon, direttore dell’Istituto per la ricerca sugli esopianeti di Montreal e ricercatore principale per lo strumento canadese NIRISS.
Quindi trovare un’origine biologica per le particelle atmosferiche sarebbe “probabilmente fuori portata” per James Webb, assicura l’astrofisico del Quebec.
“Le biofirme verranno rilasciate in seguito. Stiamo già cercando condizioni favorevoli alla vita, come la presenza di acqua allo stato liquido”, spiega Pierre Ferrouette. Guide chiave per mettere le missioni future sulla strada giusta e capire se la Terra è “unica” o meno.
I proiettori di JWST si concentreranno principalmente sul sistema Trappist-1, situato a 40 anni luce dalla Terra e rilevato con un telescopio belga. Questo gli è valso il riferimento a un tipo di birra prodotta dai monaci belgi.
È il candidato perfetto: sette pianeti, di cui tre nella zona abitabile, passano davanti a una stella nana, non molto luminosa, il che rende più facile rilevare il segnale dall’atmosfera.
Altri strumenti, questa volta per immagini dirette, esamineranno le atmosfere che avvolgono i “caldi Giove” e altri “minuscoli Nettuni”… Il professor Doyon si aspetta che possa essere trovata una nuova classe di esopianeti.
Si aspetta sorprese anche con i suoi colleghi perché “la storia della scoperta degli esopianeti è stata solo così”.