“Sono felice, emozionato, sollevato, ma temo che il resto non sia finito, è solo l’inizio”, ha detto all’AFP Thomas Zurbuchen, capo della Divisione di esplorazione scientifica della NASA, pochi minuti dopo aver separato il telescopio dal superiore. Sabato la tappa del razzo Ariane 5.
Una gioia maggiore perché nei minuti successivi alla separazione, avvenuta a 27 minuti dall’inizio del volo e ad un’altitudine di circa 1.400 km, i pannelli solari del telescopio sono stati dispiegati senza incidenti, tra gli applausi scroscianti degli ingegneri e del pubblico al Jupiter Control Center di Kouro.
Questo è stato il primo passo cruciale, perché il telescopio non potrebbe funzionare senza questa fonte di elettricità. Ha ancora modo di percorrere 1,5 milioni di chilometri in un mese, prima di raggiungere il punto di Lagrange 2, quattro volte la distanza dalla Terra alla Luna.
Per raggiungere questo punto finale distinto, James Webb ha fatto la prima e più importante delle tre correzioni di rotta. Il grande impulso che il missile gli ha dato per raggiungere il suo obiettivo è stato deliberatamente ridotto per impedire allo strumento, che non poteva rallentare la sua corsa, di superare il suo obiettivo, senza alcuna reale speranza di tornare.
“Successo”, ha scritto la NASA su Twitter sabato sera con la notizia che i piccoli motori del telescopio hanno funzionato perfettamente per 62 minuti. Saranno chiamati di nuovo per l’avvicinamento, e quindi l’iniezione finale in orbita attorno al punto di Lagrange 2.
L’avvertimento di Zurbuchen non era artificiale, perché se la NASA fosse troppo abituata a questo tipo di manovra, proverebbe prima: a dispiegare uno strumento molto grande nello spazio.
Piegato per adattarsi al cofano di Ariadne 5, come un bozzolo di poco più di 4 m di diametro, l’imbarcazione Northrop Grumman dovrebbe schierare uno specchio primario di 6,5 m e uno scudo termico flessibile di 14 m per 20 m, che è l’equivalente di un campo da tennis.
La prossima settimana sarà decisiva. Circa due giorni e mezzo dopo il lancio e una seconda correzione di rotta, gli ingegneri del Telescope Control Center di Baltimora supervisioneranno il lancio dei due “remi” contenenti lo schermo solare.
Questo accatastamento di cinque grandi vele di tessuto sottile come capelli, è una condizione indispensabile per il buon funzionamento di James Webb e dei suoi strumenti, la cui temperatura di lavoro richiede una temperatura di almeno -230 gradi Celsius.
Il montante telescopico che regge gli specchi, ancora piegati, poi si alza, e gli attrezzi per fare spazio alle due pedane per aprirsi. “Il nostro scudo è molto simile a un paracadute, deve piegarsi completamente per dispiegarsi perfettamente”, ha spiegato Christel Boga, Web Systems Engineer presso Northrop, prima del decollo.
Il processo, consistente nell’aprire le cinque vele per poi estenderle e infine appenderle, durerà diversi giorni e inizierà subito dopo che la luna sarà passata. Comprende 140 meccanismi di rilascio del tessuto, otto piccoli motori, circa 400 bobine e 90 cavi.
Se tutto va bene, una volta raggiunto il Punto di Lagrange 2, arriverà la fase di assestamento, che durerà qualche mese.
Richiederebbe in particolare l’allineamento di 18 esagoni allo specchio di base, per rendere l’equivalente di una superficie uniforme, con una precisione di dieci millesimi di spessore di un capello.
E anche per calibrare strumenti che saranno poi in grado di rivelare cose mai viste prima nell’universo. Con il primo incontro previsto per giugno, sei mesi dopo il decollo.