Questo fine settimana – il lancio è stato posticipato al 25 dicembre, secondo un annuncio della NASA martedì – il telescopio di punta dell’agenzia spaziale statunitense seguirà le orme del leggendario Hubble, con l’ambizione di gettare ancora più luce pre-umana su queste. Le domande che la tormentano: “Da dove veniamo?” e “Siamo soli nell’universo?” Amber Straw, un’astrofisica della NASA, lo ha riassunto in una conferenza stampa all’inizio di dicembre.
Immaginato nel 1989, il “JWST” (James Webb Space Telescope, dal nome di un ex comandante della NASA) è stato sviluppato con l’aiuto dell’Agenzia spaziale europea (ESA) e del Canada (ESC) per i suoi strumenti. Innumerevoli problemi di sviluppo hanno portato a numerosi ritardi del suo lancio previsto negli anni 2000 e a quasi triplicare il costo, che oggi si avvicina ai 10 miliardi di dollari.
– Rivoluzione –
“C’è molta eccitazione, stavamo aspettando questo momento da molto tempo”, ha affermato Pierre Ferrouette, co-responsabile scientifico del telescopio presso l’Agenzia spaziale europea. Per diverse migliaia di scienziati e ingegneri, questo compito rappresenta il grosso della sua carriera.
In effetti, i ricercatori lottano al cancello: “È molto competitivo per il tempo di osservazione: solo per il primo anno di messa in servizio, l’Agenzia spaziale europea ha ricevuto più di 1.000 proposte”, afferma. Tale previsione mostra che “anche dopo 20 anni, le domande per le quali Webb+ è stato progettato rimangono rilevanti”.
È così grande che deve essere piegato per adattarsi alla forma di un razzo, come un origami. Una volta nello spazio, la sfida sarà quella di dispiegare completamente il suo specchio e la sua crema solare, delle dimensioni di un campo da tennis, prima di calibrare i suoi quattro strumenti.
La “bestia” sarà posta in orbita attorno al Sole, a 1,5 milioni di km dalla Terra, lontano dai confini del fratello maggiore, che opera a 600 km di altitudine dal 1990.
Sarà in grado di funzionare senza disturbi, prerequisito per l’acuità visiva, diffusa nel campo infrarosso: una lunghezza d’onda invisibile ad occhio nudo che Hubble non può vedere.
– Drone sulla luna –
“È così potente che se fossi un drone a 380.000 chilometri da qui, la distanza tra la Terra e la Luna, potremmo vederti”, ha detto il cosmologo John Mather, uno dei padri scientifici della missione.
Così, JWST sarà in grado di catturare il debole sfarfallio emesso dalle prime galassie e dalle loro prime stelle in formazione. È successo tanto tempo fa, e quindi tanto tempo fa.
C’è un enorme divario per comprendere questo periodo misterioso in cui l’universo stava appena emergendo dai suoi secoli bui. “Ci mancano alcuni passaggi chiave in questo primo capitolo della storia”, analizza Amber Straw.
Il telescopio farà anche un grande passo avanti nell’esplorazione di esopianeti in orbita attorno a stelle diverse dal Sole. Sono elencati quasi 5.000, alcuni in aree abitabili, né troppo vicini né troppo lontani dalle loro stelle.
Ma non sappiamo molto su di loro. Il telescopio JWST deve caratterizzare con successo la sua atmosfera per rilevare potenziali particelle come il vapore acqueo. L’obiettivo finale è scoprire “se la nostra Terra è unica o se esistono pianeti simili”, dove le condizioni sono favorevoli all’emergere della vita, come la presenza di acqua liquida, spiega Pierre Ferrouette.