Il 10 settembre, “il ghiaccio marino antartico ha raggiunto un massimo annuale di 16,96 milioni di chilometri quadrati”, ha scritto il National Snow and Ice Data Center (NSIDC). “Si tratta del massimo di ghiaccio marino più basso mai registrato dal 1979 al 2023, finora”.

Il massimo raggiunto quest’anno è di 1,03 milioni di chilometri quadrati in meno rispetto al record precedente, ovvero quasi il doppio della superficie della Francia.

A febbraio, nel bel mezzo dell’estate australiana, il ghiaccio marino antartico ha raggiunto il minimo, raggiungendo un minimo di 1,79 milioni di chilometri quadrati – una quantità record di scioglimento – secondo NSIDC.

Successivamente, il ghiaccio marino si è riformato a un ritmo insolitamente lento, nonostante l’arrivo dell’inverno.

Nell’Artico, dove finisce l’estate, anche il ghiaccio marino ha raggiunto il livello più basso dell’anno, con 4,23 milioni di chilometri quadrati, ha annunciato l’NSIDC. Questo è il sesto livello più basso in 45 anni di dati.

“virata brusca”

Per diversi decenni, il ghiaccio marino antartico è rimasto stabile, o addirittura si è leggermente espanso.

Ma “dall’agosto 2016, la tendenza dell’estensione del ghiaccio marino antartico ha preso una brusca svolta al ribasso, durante quasi ogni mese” dell’anno, spiega NSIDC.

“Il record di ritiro del ghiaccio marino è stato battuto”, ha affermato Walt Meyer, specialista del ghiaccio marino presso NSIDC. “La crescita del ghiaccio sembra essere bassa in quasi tutto il continente e non solo in un’area”.

Questa spiegazione è oggetto di dibattito tra gli scienziati, che sono riluttanti a stabilire un collegamento formale con il riscaldamento globale, poiché i modelli climatici hanno faticato in passato a prevedere i cambiamenti nel ghiaccio marino antartico.

Ma questa tendenza dal 2016 sembra ora “legata al riscaldamento dello strato superiore dell’oceano”, ha scritto l’osservatorio statunitense. “C’è la preoccupazione che questo possa essere l’inizio di una tendenza a lungo termine di declino del ghiaccio marino antartico con l’aumento della temperatura globale degli oceani”.

Lo scioglimento del ghiaccio marino non ha effetti immediati sul livello del mare, perché si forma dal congelamento dell’acqua salata già presente nell’oceano.

Ma il ghiaccio bianco riflette più luce solare dell’oceano scuro, quindi la sua perdita aggrava il riscaldamento globale.

La perdita di ghiaccio marino espone inoltre le coste dell’Antartide a ulteriori onde, che potrebbero destabilizzare la calotta glaciale, che è costituita da acqua dolce. Il suo scioglimento porterà ad un catastrofico innalzamento del livello degli oceani.

Lo scioglimento del ghiaccio marino antartico sta già avendo un impatto catastrofico sulla fauna selvatica, in particolare sui pinguini imperatore, secondo uno studio pubblicato ad agosto sulla rivista scientifica Communications: Earth and Environment.

Delle cinque colonie di questi uccelli avvistate nell’area del mare di Bellingshausen, tutte tranne una hanno subito una “catastrofica” perdita del 100% dei pulcini, che sono annegati o sono morti congelati quando il ghiaccio sotto le loro minuscole zampe è crollato a causa del prematuro scioglimento del mare. Ghiaccio che si è verificato nel mezzo della stagione riproduttiva.

“Lo anticipavamo da tempo, ma vederlo accadere è triste”, ha detto all’AFP l’autore principale Peter Fretwell, ricercatore del British Antarctic Survey.